Este artículo publicado originalmente en Metropolis profundiza en los avances del urbanismo chino en diversas ciudades africanas, y las consecuencias que esto ha traído en la calidad arquitectónica de estas ciudades: los contratistas y arquitectos chinos son capaces de impulsar el crecimiento de una ciudad no sólo al menor costo sino también en la fecha prevista, pero al hacerlo, dejan fuera de competencia a las compañías locales e ignoran el contexto cultural. ¿Será una compensación aceptable?
La fábrica del mundo tiene una nueva exportación: el urbanismo. Más y más edificios, infraestructuras y distritos ideados por compañías chinas brotan a través de África, cambiándole el rostro a las ciudades del continente.
O eso al menos asegura el estudio de investigación holandés Go West Project, el cual ha estado rastreando este fenómeno para su proyecto en curso sobre, precisamente, la exportación a África del modelo urbano de China. Desde 2012, el grupo integrado por el arquitecto Daan Roggeveen y el periodista holandés Michiel Hulshof, ha visitado seis ciudades africanas para investigar al respecto. Asimismo, Roggeveen y Hulshof recientemente lanzaron su reporte preliminar en una edición de Urban China, una revista que se enfoca en el desarrollo urbano del gigante asiático.
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Según la investigación del dúo, el crecimiento económico y político de China lo ha convertido en un jugador relevante en el desarrollo del continente: no sólo es el socio económico más grande de África, sino que su inversión a través de la diplomacia (ofrecimiento de edificios, autopistas, trenes, plantas energéticas y otras infraestructuras) lo ha transformado en una poderosa alternativa a la ayuda occidental que se orienta hacia la reducción de la pobreza.
Esto ha permitido a las compañías chinas invertir y construir una gran cantidad de nuevos proyectos en ciudades africanas, desde las oficinas centrales de la Unión Africana en Addis Ababa (Etiopía) hasta la Zona de Libre Comercio de Lekki en Lagos, Nigeria.
Mientras que muchos africanos aprecian este desarrollo tan necesario, no está exenta de problemas, advierte Roggeven. Muchos proyectos fallan al relacionarse con el contexto local, tal como los Departamentos Gran Muralla ('Great Wall Apartments'), un proyecto ya en construcción ubicado en Nairobi (Kenia) que consta de bloques residenciales que lucen exactamente iguales que las viviendas que se encuentran en toda China. A través de entrevistas con los habitantes y periodistas de cada ciudad, el equipo considera también que el modelo del urbanismo chino presenta un paradoja para su gente.
"Por una parte, China es capaz de entregar proyectos a tiempo y dentro del presupuesto, e impulsa el desarrollo urbano. Y en la otra, las compañías chinas son capaces de socavar a todos los demás competidores, incluyendo a los locales", explica Roggeven. "Esto significa que las compañías africanas son incapaces de competir. Esto lleva a la pérdida de empresas y puestos de trabajo, no sólo en la construcción, sino también en empleos de bajo nivel, como vendedores ambulantes y trabajadores de la construcción locales".
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Y el impacto del desarrollo chino en África se está volviendo aún más grande: mientras las compañías chinas solían originalmente estar involucradas en el rubro de la construcción, Go West descubrió que tienen una creciente importancia en las transformaciones reales de la ciudad contemporánea africana.
"Cada vez son más los chinos que se están involucrando en la cadena productiva, mientras también diseñan e incluso invierten en proyectos inmobiliarios. Muy a menudo, estas intervenciones no están alineadas con el contexto local, sino más bien planeadas desde arriba hacia abajo", dice Roggeven. "Construir un edificio es una cosa, pero el iniciar el edificio y su diseño es decisivo en cómo una ciudad se desarrolla".
Sin embargo, no hay un único sendero para el desarrollo chino en África: la segunda economía del mundo no sólo se enfrenta a la competencia de oficinas de otros países en fuerte desarrollo, como India, Brasil y Turquía, sino que su influencia también se frena por la fuerza política y económica de cada país africano. Roggeveen y Hulshof toman en cuenta que las inversiones chinas han sido capaces de llevarse a cabo principalmente en países menos democráticos y con mayor concentración del poder político.
Pero aún cuando la influencia china en las ciudades africanas crece, Roggeven está esperanzado en que tales desarrollos se volverán más sensibles a las necesidades del continente.
"Parece que la manera china de operación cambiará a través del tiempo para poder conectarse mejor a las condiciones políticas, económicas, sociales y culturales del contexto local", dice. "Tenemos la conjetura que esto será esencial para que las intervenciones chinas puedan sobrevivir en África en el largo plazo", puntualiza.
